Lorsque les rois de France s’emparent de la Bretagne, ils mettent la main sur un territoire prospère. La Bretagne connait même un âge d’or amorcé dès le XIVe siècle, sous les ducs, et qui se poursuit jusqu’au XVIIe siècle. La richesse bretonne commence alors à s'essouffler.

La Bretagne, un « petit Pérou »

La Bretagne s’est développée aux XIVe et XVe siècles grâce à deux activités principalement : d’une part les productions artisanales, surtout de toiles, et d’autre part un important commerce maritime. Ces deux moteurs du dynamisme fonctionnent à plein régime grâce au siècle de paix relative qui s’étend de 1364 à 1491. Le rattachement à la France ne met pas un terme à ce développement, dans un premier temps.

La prospérité continue donc sous les rois de France, favorisée par le maintien des « privilèges » et des « libertés ». La guerre est aussi relativement absente à l’exception de quelques épisodes lors des guerres de Religion, en particulier pendant la décennie de 1589 à 1598. Enfin, le sarrasin s’est généralisé et a permis d’augmenter la quantité de nourriture disponible. Les Bretons connaissent ainsi moins de famines que d’autres parties du royaume. Dans l’ensemble ils sont également en meilleure santé et moins soumis aux épidémies qu’ailleurs. Cette bonne situation économique et sociale favorise l’augmentation de la population du XVIe au XVIIe siècle, et la Bretagne compte ainsi près de deux millions d’âmes à la fin du XVIIe. 

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La richesse de la province est telle que le sire de Montmartin, militaire et gouverneur de Vitré, qualifie la Bretagne de « Petit Pérou » et la compare au riche empire espagnol ! Si cette comparaison est flatteuse, il faut assurément relativiser. Tout le monde ne profite pas de cet âge d’or, les récoltes sont parfois aussi mauvaises que les maladies, et la vie des classes populaires demeure précaire. La majorité de la population vit en effet d’une agriculture vivrière soumise aux aléas du temps. Et les paysans vivent simplement, en cultivant différentes céréales (le seigle, le froment, le sarrasin) et en pratiquant l’élevage à petite échelle (bovins, cochons, poules, etc.). La vache est particulièrement en vogue, pour son lait, mais aussi pour son beurre, qui est déjà essentiel pour les Bretons !

La mer, source de richesses

Entourée de mer sur trois de ses quatre faces, la Bretagne a toujours bénéficié des opportunités offertes par l’océan. Les nombreuses côtes et les rivières navigables (comme la Vilaine, l’Élorn ou la Rance) ont permis à la province d’établir un réseau dense de cabotage, une forme de commerce de port en port, sur de courtes distances. Mais surtout, les Bretons sont au XVIe les rouliers des mers ! À bord de petits, mais très nombreux navires, ils sillonnent les ports européens pour exporter leurs produits agricoles et leurs toiles. Penmarc’h est alors un des premiers port d’armement européens, suivi d’autres comme Saint-Malo et Nantes qui jouent également un rôle dans l’essor du commerce breton.

Les Bretons trouvent une autre source de revenus dans la richesse des eaux du Nouveau Monde : qu’ils partent pêcher la morue à Terre-Neuve à partir des années 1490. Une trentaine de ports bretons participent initialement à cette activité, avant qu’elle ne se concentre dans les zones de Saint-Malo et Saint-Brieuc, et dans le pays nantais. Des dizaines de navires quittent la Bretagne chaque année pour ramener ce poisson devenu primordial dans l’alimentation européenne. Et des centaines de marins bretons s’absentent de leurs foyers pendant de longs mois, sur un océan bien lointain, mus par l’espoir de s’enrichir grâce à cette pêche.

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Les marins malouins participent en grand nombre à la pêche à Terre-Neuve, mais ils sont surtout connus pour leurs prouesses de corsaires. Car si le commerce et la pêche sont source de richesse en temps de paix, la course prend le relais quand les affaires déclinent en temps de conflit ! Pendant les guerres de Louis XIV, les marchands de Saint-Malo se réorientent donc et arment à tout-va des navires corsaires contre les Hollandais ou les Anglais. Cela permet à des Malouins aventureux de se distinguer, comme René Duguay-Trouin, qui commence sa carrière à 18 ans et capture de nombreux navires. Ses qualités militaires et son courage lui valent un grand prestige et l’honneur d’être reçu de multiples fois en audience par Louis XIV à Versailles.

Quand la toile va… tout va !

Parallèlement, le secteur qui permet le développement économique de la Bretagne rurale est sans conteste le textile. Florissante depuis le XVe siècle, cette activité est fondée sur la culture et la transformation de deux plantes : le lin et le chanvre. Le premier sert à fabriquer des tissus fins pour tout ce qui est destiné au contact avec le corps : les vêtements, les serviettes, les draps. Le chanvre, plus rustique et grossier mais solide, sert pour les sacs, les matelas, et surtout pour les voiles des navires, qui partent aussi désormais pour les Amériques.

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De nombreux sites de production produisent différents types de toiles dans l’une et l’autre matière. On tisse surtout le lin dans le Léon et le Trégor, et les « crées » commercialisées à Morlaix, sont fameuses. Mais les plus fines sont fabriquées à Saint-Brieuc et Pontivy, et on les appelle les « Bretagnes ». Quant au chanvre, il est tissé aux deux bouts de la Bretagne. Côté est, on fait des sacs à Vitré et des « noyales » près de Rennes. Côté ouest, les « olonnes » de Locronan, des tissus qui servent à fabriquer les voiles, sont rapidement réputées dans toute l’Europe. 

Grâce à cette production, la Bretagne fournit une bonne partie des voiles qui équipent les marines européennes au XVIe siècle, et elle devient le principal producteur de toiles du royaume au XVIIe. L’Angleterre, mais aussi l’Espagne, viennent acheter les tissus et les voiles bretonnes jusque dans ses ports. De nombreux Anglais s’installent alors à Morlaix pour le commerce des crées tandis que les Espagnols sont surtout avides d’acheter les olonnes pour équiper leurs navires. Tout ce commerce permet de faire rayonner la Bretagne à travers l’Europe. Surtout, il enrichit tout à la fois les ports bretons, les paysans-producteurs, et les fameux juloded, ces marchands intermédiaires des campagnes qui approvisionnent Morlaix et Landerneau, où les toiles sont vendues aux étrangers.

Des enclos paroissiaux somptueux

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L’essor économique permet par ailleurs de financer une Renaissance artistique bretonne. Mais contrairement au bassin de la Loire, la noblesse locale n’a généralement pas assez d’argent pour construire de grandioses châteaux, à quelques exceptions près, comme le château de Kerjean. En revanche, la Bretagne est très pieuse, et c’est donc sur des édifices religieux que se concentrent toutes les initiatives. Ceux qui profitent du commerce des toiles, les marchands et les riches paysans, financent les opérations, essentiellement dans le Finistère. Deux siècles durant, du XVe au XVIIe siècle, les Bretons magnifient ainsi leurs églises : ils les coiffent de hauts clochers et les entourent d’enclos dotés de portes monumentales, de chapelles, d’ossuaires et de calvaires. Pour cela ils font appel à de nombreux artistes locaux, qui taillent, sculptent et gravent le granit, jusqu’à produire ces joyaux de l’art chrétien.

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Les enclos de Saint-Thégonnec, Lampaul-Guimiliau, La Martyre, Ploudiry, La Roche Maurice, Pleyben, etc., sont autant de chefs-d’œuvres rivalisant de magnificence. Ils donnent à voir d’innombrables personnages ciselés, des animaux fantastiques, des scènes légendaires, des ornements en dentelle de pierre, d’une infinie finesse…

Cet art breton des enclos paroissiaux laisse une grande place à la mort, par le biais des ossuaires où l’on vient déposer les ossements des défunts, mais aussi par les calvaires ornés de nombreux épisodes de la Passion du Christ et de scènes macabres. C’est qu’en Basse-Bretagne l’Ankou, figure de la mort, et sa karrigell (« charrette ») ne sont jamais très loin, même en temps d’opulence… 

Ça se gâte sous Louis XIV

Mais tout a une fin et, au cours du XVIIe siècle, l’élan de prospérité qui a touché la Bretagne s'essouffle, avant de s’éteindre. À partir de 1680, son économie et sa démographie stagnent et elles baissent même certaines années, à l’inverse des autres provinces du royaume.

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Pourquoi un tel changement ? Louis XIV, le dispendieux Roi-Soleil, fait partie des responsables de ce déclin. D’une part il fragilise l’économie bretonne en la centralisant et en l’intégrant toujours davantage dans l’espace économique français. La Bretagne perd ainsi son ouverture sur l’extérieur et son accès aux richesses de l’étranger, d’autant plus que les guerres incessantes que mène le roi isolent toujours plus le royaume.

D’autre part, la province est affaiblie par la révolte du papier timbré, qui s’est conclue par une répression extrêmement brutale et l’élimination des Bonnets rouges. Le roi en profite pour faire accepter aux États de Bretagne de nouveaux impôts, tels que la capitation en 1694 ou le dixième en 1710. Les Bretons continuent sans doute de payer moins que les autres, mais leurs privilèges fiscaux déclinent autant que leur économie, et ils sont désormais contraints de contribuer au financement des guerres que mène un monarque peu préoccupé du niveau de vie de ses sujets !

Enfin, l’un des facteurs majeurs de l’essor de l’économie bretonne pendant quelques siècles était assurément le commerce des toiles, qui se vendaient un temps dans toute l’Europe. Mais les taxes douanières, les conflits commerciaux et la guerre entre la France et l’Angleterre, au XVIIIe siècle sonnent le glas de cette activité. La Bretagne est alors éclipsée par l’Irlande sur la vente des toiles dans les ports d’outre-Manche. Et la ville de Morlaix, par exemple, en subit un contrecoup sévère.  

Le temps des crises et du déclin

Les difficultés économiques en Bretagne ne poussent pas les Bretons à faire des enfants. En un siècle, de 1680 à 1789, elle ne gagne que 200 000 nouvelles âmes pour un total de 2 200 000 habitants. Là où les autres provinces connaissent une hausse de leur population de 30 %, la Bretagne plafonne à 10 %.

Par ailleurs, la péninsule n’est désormais plus protégée des famines et épidémies qui causent de nombreux malheurs dans les maisons bretonnes. Les mauvaises récoltes génèrent des disettes dans les années 1693-1694 et 1741-1743. Le typhus, la variole et la dysenterie font des ravages et se superposent parfois aux périodes de famines. La « maladie de Brest », c’est-à-dire le typhus, arrive dans la ville du Ponant en novembre 1757. Elle cause entre 20 000 et 25 000 morts dans toute la Bretagne, soit l’équivalent de la moitié de la population de Rennes de l’époque ! D’autres épidémies, pire encore, surviennent en 1770-1780.

C’en est donc fini de la prospérité dans différents points de la région en cette fin de XVIIIe siècle, et des pans entiers de la population sont fragilisés. Mais quand les affaires vont mal en Bretagne, l’Ankou connaît, lui, une augmentation de sa charge de travail. 

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Nous sommes au cœur du « siècle de Louis XIV ». Le roi Louis passe en effet 72 ans sur son trône, ce qui en fait le plus long règne de l’histoire de France (1643-1715). Il est le symbole de la monarchie absolue et de la centralisation du royaume. On compte à son actif un dispendieux château à Versailles (près de cent millions de livres) et des guerres ruineuses, dont les conséquences se font largement sentir, jusqu’en Bretagne. Et la grogne, comme souvent, vient de l’annonce de nouveaux impôts.

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Un roi absolu, guerrier et dépensier 

Le jeune Louis monte sur le trône en 1643, à l’âge de quatre ans, avant d’être sacré à Reims en 1654. Son règne est marqué par une succession de guerres menées contre ses voisins européens. A peine en a-t-il terminé avec la guerre dite de Dévolution dans les Pays-Bas espagnols (de 1667 à 1668) qu’il s’embarque dans un nouveau conflit contre la Hollande, qui durera six ans, de 1672 à 1678. 

Il franchit ainsi le Rhin pour envahir les Provinces-Unies, pensant mettre rapidement à genoux cette petite république protestante de « marchands de fromage », comme il se plaît à dire. Mais au lieu de cela, le conflit s’enlise. La France se retrouve isolée, menacée par une grande coalition européenne, et elle doit se battre sur plusieurs fronts. 

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Pour mener cette longue guerre contre la Hollande, il faut encore trouver de l’argent, et donc imaginer de nouvelles recettes. Depuis la mort de Mazarin, en 1661, c’est Colbert qui a en charge les finances. En 1674, il décide de créer un impôt sur le papier timbré, support obligatoire de tous les actes judiciaires et notariaux (mariages, décès, successions, ventes, etc.). Quelques mois plus tard, le tabac subit une forte hausse quand le roi s’en arroge le monopole, et la vaisselle d’étain se retrouve également lourdement taxée. 

Ces nouveaux impôts doivent être prélevés dans l’ensemble du royaume, y compris en Bretagne. Le statut particulier de la province en matière fiscale, négocié en 1532 lors de l’union forcée avec la France, stipule pourtant qu’aucun prélèvement nouveau ne peut être imposé sans l’accord des états de la province. Il ne pèsera pas lourd face aux impérieuses volontés royales.

L’insurrection dans les villes… 

Des incidents et des émeutes contre le « papier timbré » éclatent en avril 1675 dans les grandes villes, à commencer par Rennes. Des pillages ont lieu au bureau de la distribution du tabac et à celui du papier timbré. Quelques dizaines de nobles et la milice bourgeoise s’opposent aux manifestants. Les échauffourées font plusieurs morts.

Des pillages similaires ont lieu à Nantes quelques jours plus tard. Certains hommes sont inquiétés par la justice et condamnés. Parmi eux, Goulven Salaün, qui avait sonné le tocsin pour donner le signal de l’insurrection, est soumis à la question, sommairement jugé, convaincu de sédition et pendu.

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Puis la révolte se propage jusqu’à Guingamp, Montfort, Morlaix, Lamballe, Vannes, Pontivy, avant d’éclater de nouveau à Rennes en juin et en juillet.

Le gouverneur de Bretagne est alors le duc de Chaulnes, qui sera surnommé « an hoc’h lart » (« le gros cochon »). Il fait venir 6 000 soldats pour mettre un terme à l’insurrection. L’intervention de ces troupes, venues de loin pour éviter toute connivence avec les révoltés, se fait dans la violence, comme l’écrit le duc de Chaulnes lui-même :

« Le remède est de ruiner entièrement les faubourgs de cette ville [Rennes]. Il est un peu violent ; mais c’est dans mon sens l’unique. Je n’en trouve même pas l’exécution difficile, avec des troupes réglées ».

… puis dans les campagnes

La révolte atteint ensuite les bourgs et les campagnes de Basse-Bretagne, de juin à août : Châteaulin, Callac, Landerneau, Brasparts, Daoulas, Douarnenez, Briec, le pays bigouden, Rosporden, Langonnet… Les paysans en colère s’attaquent aux nobles et à leurs châteaux, aux notaires et aux officiers royaux, et même parfois aux presbytères. 

Le 9 juin 1675, le marquis de Coste, lieutenant du roi pour la Basse-Bretagne, se rend à Châteaulin pour s’assurer de l’exécution des édits royaux sur les nouveaux impôts. L’affrontement éclate, les agents de l’administration sont molestés et de Coste n’a la vie sauve qu’en promettant l’annulation des édits. 

L’insurrection s’étend à la région de Quimper, où les manifestants s’élèvent contre les propriétaires terriens et les nobles, et ravagent quelques demeures. A Edern, le château de la Boissière est brûlé et pillé. 

Au début de l’été, c’est Carhaix et le Poher qui s’enflamment. Les insurgés s’y coiffent d’un bonnet rouge en signe de reconnaissance, alors que ceux du pays bigouden portent un bonnet bleu. Ils brûlent quelques châteaux, dont celui de Kergoat en Saint-Hernin, qui est pris d’assaut le 11 juillet par 6 000 personnes venues d’une vingtaine de paroisses du secteur.

La noblesse de Basse-Bretagne, qui a vu ses biens attaqués et a été molestée ici et là durant les émeutes, s’inquiète : le nombre de paroisses engagées dans la révolte se monterait à une quarantaine…

Des codes paysans un siècle avant la Révolution française

Au mois de juillet se met en place une initiative étonnante. Les paysans s’organisent et font rédiger, par ceux qui savent écrire, des textes où ils exposent leurs critiques vis-à-vis de l’impôt, mais aussi de la justice et des droits seigneuriaux. Un siècle avant la Révolution française, ces documents préfigurent les cahiers de doléances du printemps 1789. 

Seulement huit de ces « Codes » nous sont parvenus, la plupart venant de Basse-Cornouaille (le sud-Finistère actuel). Leurs contenus sont généralement assez proches, car les préoccupations du monde rural sont partout similaires. On connait par exemple le « Code breton », ou encore le « Code pezovat » (c’est-à-dire, en breton écrit contemporain, pezh zo mat, « ce qui est bon »).

Mais le plus connu et le plus abouti d’entre eux est le « Code paysan des quatorze paroisses ». Le document, qui regroupe un ensemble de localités cornouaillaises, est lu publiquement le 2 juillet à l’extérieur de la chapelle Notre Dame de Tréminou à Plomeur, en pays bigouden. Les frondeurs réclament un allègement de leurs charges (champart, corvées, dîmes, etc.) et de diverses taxes, mais aussi le droit de chasse et la suppression des colombiers (réservés aux nobles). Ils demandent même que les mariages mixtes entre nobles et roturiers soient autorisés. 

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Un leader nommé Le Balp

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C’est un notaire, Sébastien Le Balp, qui émerge comme meneur dans le Poher, en centre-Bretagne. Fils de meunier, il est né en 1639 à Kergloff, près de Carhaix dans le Finistère. Le seigneur de Ploeuc, propriétaire du manoir du Tymeur en Poullaouen, ayant remarqué son intelligence, il lui assure une première instruction et finance ses études de droit à Nantes. 

Revenu dans le Poher, Le Balp épouse Anne Riou en 1661 et achète une charge de notaire à Carhaix grâce à sa dot. Il gère notamment des affaires pour Renée-Mauricette de Ploeuc, dame du Tymeur et fille de son protecteur, qu’il connait depuis l’enfance. En 1662, la dame du Tymeur épouse Charles de Percin, seigneur de Montgaillard, un ancien militaire. 

Puis une affaire éclate en 1688 : Le Balp aurait falsifié des documents pour le compte de son amie et cliente, madame de Plœuc. Mais lui seul est condamné. Emprisonné en 1673, il semble avoir développé en prison un fort ressentiment à l’égard de l’aristocratie. il est relâché au début de l’année 1675 et se lance dans l’insurrection, prenant même la tête des opérations dans le Poher.

Tuer le chef pour mater la révolte 

Début septembre, Le Balp fait résonner le tocsin dans les campagnes du Poher et tente de rassembler 30 000 personnes en armes. Accompagné de 2 000 hommes, il se rend au château de Tymeur. Son intention est de parlementer avec le seigneur Montgaillard, qu’il voudrait rallier à sa cause et convaincre de prendre le commandement des troupes rebelles. Mais le frère de Montgaillard sort son épée et blesse mortellement Le Balp à la gorge. En représailles, les insurgés pillent le Tymeur et brûlent une partie des archives. 

Quant à Sébastien Le Balp, on ne lui permettra pas de reposer en paix : quelques semaines après sa mort, un juge ordonne que son corps soit déterré. Un procès est organisé, puis le cadavre, déjà bien décomposé, est trainé sur une claie, rompu et exposé sur une roue ! Le corps est ensuite enterré dans le cimetière de Kergloff, tandis que son crâne serait conservé dans la chapelle de Saint Drezouarn, dans la même paroisse. Cet épisode dramatique fait de lui une figure de l’histoire de Bretagne.

Une répression impitoyable 

Entre-temps arrivent les troupes de Louis XIV, menées par le duc de Chaulnes et fortes de 6 000 soldats, qui entament une violente répression au mois d’août. Ils commencent par Quimper, puis se rendent dans le Poher où ils restent deux semaines, avant de repartir mater les contestataires du Trégor. 

Ils ne rencontrent pas de résistance structurée et n’ont pas de mal à trouver les anciens insurgés. Partout des dizaines d’hommes sont capturés. Les moins impliqués sont condamnés à la prison, à l’exil ou aux galères. Les autres sont aussitôt pendus publiquement, pour l’exemple. Le duc de Chaulnes le constate avec cynisme : « Les arbres commencent à pencher, sur les grands chemins du côté de Quimperlé, du poids qu’on leur donne ». 

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Pour compléter le tableau de la répression, les paroisses où on a sonné le tocsin doivent livrer leurs cloches. Les plus rebelles voient les clochers de leurs églises rasés et doivent payer de lourdes amendes. A Combrit, où 14 paysans ont été pendus pour venger la mort du seigneur local, la reconstruction du clocher ne sera autorisée qu’un siècle plus tard, et il faudra pour cela l’autorisation du petit fils du seigneur décédé en 1675 !

Une fois la Cornouaille pacifiée, le duc de Chaulnes peut rentrer à Rennes où il a quelques comptes à régler. Une partie de la rue Haute est rasée, et ses habitants, qui s'étaient distingués pendant les troubles, sont jetés à la rue. Certains sont pendus, d’autres subissent le supplice de la roue. Un violoniste « qui avait commencé la danse et la pillerie du papier timbré » est exécuté, et madame de Sévigné décrit comment « il a été écartelé après sa mort, et ses quatre quartiers exposés aux quatre coins de la ville. »

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Les mois qui suivent, 20 000 hommes de troupe passent l'hiver en Bretagne, chez les habitants, qu’ils maltraitent en plus de les dépouiller. Ce séjour prolongé des soudards va s’apparenter pour beaucoup à un vrai calvaire. René Duchemin, bourgeois de Rennes, écrit ainsi dans son journal le 13 décembre 1675 :

« Les soldats (…) ont jeté leurs hôtes et hôtesses par les fenêtres, battu et excédé, violé des femmes en présence de leurs maris, lié des enfants tous nus sur des broches, voulant les faire rôtir, rompu et brûlé les meubles, démoli les fenêtres et vitres des maisons, exigé grandes sommes de leurs hôtes et commis tant de crimes qu’ils égalent Rennes à la destruction de Jérusalem. »

Des sanctions frappent aussi le Parlement de Bretagne (c’est-à-dire la chambre de justice et d’enregistrement des édits du roi) : accusé de n’avoir pas réagi face à l’opposition au papier timbré, il est exilé à Vannes où il restera 15 ans durant. Quant aux États de Bretagne (composés des élus de la noblesse, du clergé et des villes) ils sont forcés de verser une contribution de trois millions de livres au trésor royal. Une somme colossale qui contribue à ruiner la Bretagne, dont l’économie est par ailleurs durablement affectée par la guerre de Hollande et les guerres de la fin du règne.  

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La répression est enfin idéologique, avec les missionnaires du père Maunoir qui sont envoyés « évangéliser » les campagnes rebelles, et surtout enseigner la soumission à leurs habitants.