Le climat se réchauffe et la péninsule armoricaine apparaît

Après différentes périodes de glaciation, le climat se réchauffe et provoque la remontée des eaux. Celle-ci est particulièrement brutale entre – 10 000 et – 5 000, puis elle ralentit jusqu’à atteindre le niveau actuel au début de notre ère.

Vers – 4 500 avant J.-C., le niveau de la mer se situe encore à environ 3 ou 4 mètres au-dessous du niveau actuel. Bien qu’il soit impossible de définir précisément le trait de côte à cette époque, on sait que le territoire de la péninsule était plus grand qu’aujourd’hui. Elle était entourée de plaines littorales, qui ont été plus tard recouvertes par la mer. Seules les îles de Ouessant, et sans doute Belle-Île, étaient déjà coupées du continent.

C’est pour cette raison que certains monuments mégalithiques, qui étaient bien sur la terre ferme lorsqu’ils ont été construits, sont à présent sous l’eau. Les archéologues ont par exemple repéré 230 menhirs sur la côte entre Carnac et Saint-Pierre Quiberon. Non loin de là, à l’entrée du golfe du Morbihan, on trouve aussi, sur l’ilot d’Er Lannic, deux enceintes en forme de fer à cheval, composées chacun de plusieurs dizaines de menhirs, dont l’un est immergé en permanence, et l’autre intégralement visible seulement à marée basse.

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L’agriculture bouleverse le monde

Nous sommes au Néolithique, qui s’étend, à l’ouest de l’Europe, de – 6 000 à – 2 500 avant notre ère. C’est une période véritablement révolutionnaire à l’échelle de l’histoire des humains.

En Bretagne, cet âge de « la pierre nouvelle » se caractérise par la construction en grand nombre de mégalithes (monuments de pierre de grande taille), tels que les menhirs (« pierres longues » en breton), les dolmen (« tables de pierre »), les cairns (« tas de pierres » au-dessus d’une sépulture) etc. 
Mais qui étaient donc ces humains, bâtisseurs de monuments qui défient le temps et sont parvenus jusqu’à nous, plusieurs milliers d’années plus tard ?
Pour mieux les comprendre, il faut prendre en compte une autre nouveauté, qui apparaît progressivement à cette même époque, et dont l’importance est tout aussi fondamentale que celle des grandes pierres : l’agriculture. 
Née simultanément dans différentes parties du monde, dont le Moyen-Orient, quelque part entre le Tigre et l’Euphrate, l’agriculture voir le jour il y a environ 11 000 ans. Elle mettra encore quelques millénaires avant d’arriver jusqu’à notre péninsule à partir de ce « croissant fertile ». Il faut dire que le chemin est long depuis la Mésopotamie jusqu’à l’Armorique, de vallée en vallée sur plusieurs milliers de kilomètres, à commencer par la vallée du Danube, pour arriver enfin jusqu’aux vallées de la Loire et de la Vilaine.

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Les traces des premiers paysans en Armorique remontent à environ 5 000 ans avant notre ère. On passe progressivement d’un mode de vie basé sur la chasse, la pêche et la cueillette à une alimentation basée sur l’agriculture. Petit à petit, les populations se sédentarisent mais il est probable que différents groupes cohabitent pendant une très longue période : nomades chasseurs-cueilleurs, semi-nomades, paysans sédentaires.

Les humains apprennent donc à élever des animaux domestiques, mais aussi à défricher et à cultiver la terre. C’est-à-dire qu’ils doivent penser à semer et à planter, et ensuite attendre les récoltes pendant des semaines et parfois des mois. Tout cela paraît aujourd’hui évident, mais il faut se représenter ce que cela supposait à l’époque en termes de compréhension de la nature, de réflexion, d’anticipation et… de patience ! Sans compter la connaissance et la sélection des graines, mais aussi la conservation, la protection et la gestion des stocks... Le changement est lent mais le mouvement est lancé et il ne s’arrêtera plus.

Défricher, cultiver, fabriquer…

Ces progrès font que la population augmente considérablement au Néolithique. On estime en effet que la péninsule comptait entre 50 000 et 100 000 hommes il y a 6 000 ans, soit peut-être 20 fois plus que durant la période précédente.

Des villages se construisent au fur et à mesure que les populations se sédentarisent. Les tentes de peau font place à des habitations plus durables, faites de bois, de terren de feuillages et de chaume. Le bois devient une matière première essentielle, pour les maisons, les enclos des animaux et les palissades de protection, mais aussi pour les outils et les armes, et toujours pour le feu.

Autour de ces villages, il faut défricher pour avoir des terres cultivables. Dans un premier temps, les zones boisées sont dégagées à la hache de pierre que, des outils qui devaient déjà être très tranchants et très performants. Puis ils adoptent la technique du brulis vers – 2 500. On en a trouvé des traces à Dol-de-Bretagne en Ille-et-Vilaine, ainsi qu’à Plouguerneau, Plouescat et Berrien dans le Finistère. Les hommes du Néolithique façonnent donc le paysage, ils coupent, puis brûlent les bois et les forêts pour défricher toujours plus de terres et constituer de nouvelles parcelles.

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Ils cultivent le petit épeautre, le blé et l’amidonnier, une céréale proche du blé. Puis ils les récoltent à l’aide de faucilles faites de lames de pierre ou de silex tranchantes, fixées sur des manches de bois courbé. Des meules constituées d’une pierre plate et d’une grosse pierre ronde montrent que ces céréales étaient moulues pour faire de la farine.

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En dehors de l’agriculture et de l’élevage, diverses activités artisanales émergent, telles que la poterie, à partir de – 5 000 avant J.-C. Des pièces de vaisselle en terre cuite, comme des vases, des gobelets et des plats, indiquent que l’on prépare désormais la nourriture et les boissons. Parmi les techniques maîtrisées, il y a aussi le filage et le tissage, qui montrent que l’on fabrique des vêtements à partir de fibres végétales.

Une production industrialisée

On constate déjà un début de spécialisation, une sorte de passage de l’artisanat à l’industrie. Les haches de Plussulien, en centre-Bretagne dans les Côtes d’Armor, en sont un exemple spectaculaire. Très reconnaissables, elles sont faites de dolérite, une roche volcanique à grain fin. Leur production semble démarrer vers – 4300 avantJ.-C. autour de carrières locales qui s’étendent sur 1 kilomètre carré environ.

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Les ateliers de Plussulien auraient ainsi produit au fil du temps quelques 6 millions de haches, aussi tranchantes que des haches d’acier ! Ces outils ont été retrouvés dans toute la péninsule armoricaine et dans les régions voisines. Par exemple, un tiers des haches dures de la vallée de la Loire proviennent de Plussulien. Elles sont même présentes jusque dans les Pyrénées, les Alpes, le long du Rhin, en Belgique et au sud de l’Angleterre. Un véritable produit d’exportation !
Mais l’histoire des haches de Plussulien s’arrête à la fin du Néolithique, autour de – 2500 avant J.-C., quand le site est abandonné, victime de la concurrence du métal.

Le commerce et la guerre

Les outils qui atteignent un haut degré de sophistication, comme ces haches, sont alors des objets de grande valeur. ils ne sont plus seulement destinés à un simple usage technique, ils acquièrent un nouveau statut, deviennent des symboles de prestige, des objets d’échange…

Et en effet, le « commerce » existe déjà, dans les deux sens : l’Armorique exporte des outils et sans doute aussi du sel, qui ne manque pas sur les milliers de kilomètres de côte de la péninsule, mais elle importe également les produits qui lui manquent. Les silex viennent de Touraine et les perles en variscite voyagent depuis l’Andalousie. Les lames les plus éclatantes sont en jade (jadéite, néphrite, etc.), des roches qui ne sont présentes que dans les Alpes, mais c’est pourtant dans le Morbihan qu’on les trouve en plus grand nombre au début de la période.

Enfin, en ces temps nouveaux où l’on stocke la nourriture et on manufacture différentes sortes de biens, des conflits émergent pour s’approprier ces richesses, devenues objets de convoitise. Les hommes du Néolithique étaient aussi des guerriers, dotés d’armes qui ne tuaient pas que des animaux.

Les humains de l’époque n’étaient donc pas des êtres frustres, primaires et vêtus de peaux de bête ! Ils étaient tout à fait capables de réflexion et avaient un grand sens de l’organisation. Comment, d’ailleurs, auraient-ils pu bâtir les extraordinaires monuments de pierre qui marquent le paysage breton depuis des millénaires sans une remarquable capacité à la conceptualisation ?
 

A partir du V° millénaire avant notre ère, les sociétés et les paysages de la péninsule armoricaine sont peu à peu modifiés en profondeur par deux phénomènes : d’une part la diffusion de l’agriculture et de l’élevage, et d’autre part la construction d’imposants monuments mégalithiques. Les bouleversements matériels ont amené une nouvelle vision du monde, et sans doute aussi de nouvelles conceptions religieuses, qui ont débouché sur ce monumentalisme funéraire et symbolique.
Vers – 4 500 environ, soit 2 000 ans avant la construction des plus anciennes pyramides d’Egypte !, l’homme commence à bâtir en Bretagne des édifices gigantesques à l’aide de matériaux non périssables, alors que son habitat est encore fait de bois et de branchages. Des millénaires plus tard, ces monuments marquent toujours nos paysages et ne cessent d’interroger le grand public comme les chercheurs. Car nombre d’entre eux conservent encore leur lot de mystère…

Quelques définitions

La plupart des mots courants qui désignent ces mégalithes (« grandes pierres », en grec ancien) sont en fait des mots de langue bretonne.

Menhir est composé de maen (« pierre ») et hir (« long »). Le mot signifie donc littéralement « pierre longue » et désigne une stèle. Des milliers d’entre eux marquent encore le paysage en Bretagne, qu’ils soient isolés, en files, ou encore en cercles.

Dolmen est quant à lui constitué de taol (« table ») et maen (« pierre »). Les dolmen pourraient effectivement ressembler à des tables de pierre, avec leurs piliers soutenant une pierre plate sur le dessus. Mais il n’en est rien, ces dolmen n’ont jamais servi à quelque pique-nique que ce soit ! Quand plusieurs d’entre eux se suivent, ils forment ce qu’on appelle une « allée couverte », comme au Mougau, dans le Finistère, ou à l’Ile-Grande, dans les Côtes d’Armor. Ces dolmen et ces « allées couvertes » étaient en réalité des chambres funéraires. On en compte environ un millier en Bretagne.

Cairn vient du vieux celtique karn, qui signifie « tas de pierre » et a donné carn en gallois et en irlandais. On trouve aussi ce Karn en breton, notamment dans le nom de Carnac. Les cairns sont des sépultures, composées d’un ou plusieurs couloirs qui débouchent sur des chambres funéraires (les fameux dolmen) où étaient enterrés les morts. L’ensemble est recouvert de pierres, comme le serait une pyramide, et parfois de terre, constituant des sortes de buttes visibles dans le paysage, les tumulus (un mot latin, cette fois).

Ces monuments sont donc très différents d’aspect, mais surtout ils n’avaient pas la même finalité :
- d’un côté les cairns, qui sont des tombeaux destinés à accueillir les morts, et dont il ne reste plus parfois que le « squelette », c’est-à-dire l’allée couverte, voire un simple dolmen ; 
- de l’autre les menhirs, dont nul ne peut, à ce jour, donner la fonction exacte de manière certaine, entre les hypothèses les plus prudentes et les interprétations les plus farfelues.

Les menhirs

Ces pierres dressées sont tellement nombreuses en Bretagne que l’on pourrait être tenté de croire qu’elles existent uniquement sur notre territoire. Mais s’il est vrai que c’est ici, et de très loin, qu’on en trouve la plus grande concentration, elles sont en fait également présentes dans différentes régions de France et d’Europe, et sur d’autres continents, en Éthiopie, en Inde, en Colombie…
Le menhir de Kerloas, à Plouarzel dans le nord-Finistère, est considéré comme le plus haut encore debout avec ses 9,50 mètres au-dessus du sol. Il est talonné par le menhir de Champ-Dolent, à Dol-de-Bretagne, en Ille-et-Vilaine, qui s’élève à 9,30 mètres. Mais le plus grand menhir d’Europe serait le menhir d’Er Grah, à Locmariaquer dans le Morbihan, s’il ne gisait à terre, brisé en 4 morceaux qui, une fois rassemblés, mesurent 21 mètres ! Quant au nombre de menhirs, le record mondial est sans conteste détenu par la région de Carnac :  on compte pas moins de 12 000 stèles entre les rias d’Etel et de Penerf de part et d’autre du golfe du Morbihan !

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Transporter, puis dresser ces stèles de granit parfois colossales relevait de la prouesse : on estime que le menhir de Kerloas pèse environ 150 tonnes et celui d’Er Grah autour de 300 tonnes ! Ces masses inertes devaient être déplacées sur des kilomètres, probablement sur des barges, puis des traineaux glissant sur de la terre argileuse. Ensuite il fallait les faire basculer dans une fosse, les caler et les relever avec des cordages. Tout cela était d’une grande technicité et nécessitait un important nombre d’hommes, ainsi qu’une organisation sans faille.

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On constate par ailleurs que ces menhirs sont surtout localisées près des côtes, et que certains étaient visibles de très loin. Quel était donc leur lien avec l’océan ? S’agissait-il de marqueurs permettant de se repérer ? Ou plutôt de signes destinés à organiser le territoire ? Ou faut-il y voir un rôle religieux ? Étaient-ce des monuments funéraires ?
Ces pierres dressées ont toujours intrigué et on s’interroge sur leur fonction depuis des siècles, mais aucune explication ne fait consensus parmi les scientifiques. Quant à nos contemporains, certains leur ont prêté des pouvoirs divers : pierres guérisseuses, mais aussi pierres de bonheur conjugal ou de fertilité (rien d’étonnant vu leur forme phallique !)…

Les alignements spectaculaires de Carnac

C’est autour du golfe du Morbihan qu’on trouve le plus grand nombre de mégalithes sur une aire aussi réduite. Cette concentration est même exceptionnelle, avec plus de 550 sites regroupant chacun un nombre plus ou moins important de monuments. Parmi eux, les alignements de Carnac sont certainement les plus célèbres.

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Les 3 000 menhirs recensés à Carnac ont été implantés pour la plupart entre 4 800 et 3 500 avant notre ère. Ils sont curieusement regroupés en files, qui se déploient sur une longueur totale de 10 kilomètres. On compte ainsi 5 alignements qui se suivent selon une orientation générale sud-ouest/nord-est : les alignements du Ménec, de Kermario, du Manio, de Kerlescan et du Petit-Ménec.

Ce site unique au monde suscite bien sûr de nombreuses interrogations, auxquelles la science peine à répondre encore aujourd’hui : pourquoi un si grand nombre de monuments mégalithiques à cet endroit ? Pourquoi cette disposition si singulière ? Et quelle était la finalité de l’ensemble ?
La légende dit qu’il s’agit d’une armée de légionnaires romains lancés à la poursuite de saint Cornély qui les aurait pétrifiés. D’autres vont jusqu’à imaginer que ces milliers de grosses pierres auraient été posées là par des extra-terrestres ! 
Plus sérieusement, plusieurs hypothèses ont été émises, dont aucune ne convainc complètement : observatoire astronomique, calendrier solaire, temples à ciel ouvert destinés au culte de la lune ou du soleil, stèles funéraires pour honorer les défunts prestigieux, etc. Cela étant, on peut penser sans trop se risquer que les alignements de Carnac avaient une fonction sacrée, d’une manière ou d’une autre.

Le cairn le plus ancien : Barnenez

Parmi les édifices mégalithiques remarquables de Bretagne, le cairn de Barnenez tient également une place particulière : cette imposante sépulture, située sur un promontoire qui surplombe la baie de Morlaix, dans le nord-Finistère, est en effet le plus ancien monument d‘Europe, puisque les premières phases de sa construction remontent à 4300 ans avant notre ère. 
Le cairn s’est ensuite progressivement agrandi jusqu’à – 3 900 avant J.-C.environ. Puis il a été abandonné et a traversé les millénaires sans encombres, jusqu’aux années 1954-1955, où il a failli disparaître quand un entrepreneur de travaux publics a commencé à s’en servir comme carrière ! Le site a depuis été protégé, fouillé et partiellement reconstruit.

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L’édifice fait aujourd’hui 72 mètres de long et 6 mètres de haut, mais il allait sans doute jusqu’à 8 ou 9 mètres à l’origine. Il est composé de deux cairns, construits à des époques différentes, et entièrement bâtis en pierres sèches. L’ensemble compte un total de 11 couloirs, qui font chacun entre 7 et 12 mètres de long, et qui conduisent à autant de chambres funéraires. Quelques-unes des dalles verticales portent des gravures, certaines étant identifiées (hache, arc), d’autres restant énigmatiques. 
On y a retrouvé assez peu d’ossements à cause de l’acidité du sol et de l’eau de ruissellement, mais Il semble de toute façon que chaque chambre funéraire n’a pas abrité plus de 4 ou 5 cadavres. En revanche, divers objets ont été mis au jour, tels que des poteries, des pointes de flèches et des outils, notamment des haches d’apparat polies, d’une grande finesse, jamais utilisées.

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La construction du cairn de Barnenez a nécessité des centaines de milliers d’heures de travail. Il a fallu débiter et traîner certains blocs de granit de plusieurs tonnes sur au moins 2 kilomètres. Ici aussi on est admiratif devant le savoir-faire de ces hommes qui maîtrisaient différentes techniques de maçonnerie : ils savaient par exemple construire des voûtes en encorbellement.

Une telle activité, dont l’objet va bien au-delà des besoins vitaux du groupe, suppose une économie du travail qui permet de libérer de nombreuses personnes de leurs tâches quotidiennes sur une longue période. Elle atteste surtout une organisation sociale élaborée, structurée et hiérarchisée. On peut en déduire qu’une élite émerge à la fin du Ve millénaire.

On constate aussi que les rapports des vivants avec leurs morts ont changé : on ne se contente plus comme autrefois de creuser une tombe dans le sol pour y déposer un défunt, on élève désormais des monuments hors du commun, parfois très imposants, pour ceux que l’on veut honorer.

Le cairn le plus artistique : Gavrinis

Un autre cairn retient l’attention, pour des raisons différentes : le cairn de Gavrinis, sur l’îlot du même nom, dans le golfe du Morbihan. Construit à partir de 4 100 avant notre ère, il est un peu plus tardif que celui de Barnenez, et aussi plus petit. Mais c’est un véritable joyau, dont beaucoup de pierres sont somptueusement décorées de gravures. 
Certains des motifs sont figuratifs, comme par exemple les crosses et les haches, ou les animaux, terrestres quand ils sont cornus, et maritimes comme les cachalots. Mais d’autres sont des dessins stylisés, des figures abstraites, des cercles concentriques, des volutes et des spirales, facilement reconnaissables et au caractère hypnotique. Ceux-là laissent la porte ouverte aux interprétations.

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Le cairn de Gavrinis est par ailleurs un bon exemple du recyclage des blocs de pierre au fil des siècles et des millénaires. On sait désormais, en effet, que sur la face non visible d’une dalle de couverture du mausolée figurent des animaux gravés, dont deux sont tronqués : un cachalot auquel il manque le sommet de la tête, un bovin à grandes cornes, entier, et le dos et les cornes d’un troisième animal. Le reste du corps de ce dernier se trouve sur la dalle de couverture d’un autre cairn, celui de la « Table des Marchands », à 4 kilomètres de là, sur la commune de Locmariaquer. Et il s’avère que les deux fragments ont été prélevés sur un même menhir situé dans la barre de stèles du Grand Menhir.

Serge Cassen, en charge des fouilles à Gavrinis pendant de longues années, a déduit de ses recherches que les populations qui peuplaient la péninsule armoricaine durant cette période n’étaient pas simplement de paisibles agriculteurs pacifiques. Les hommes étaient confrontés à toutes sortes de menaces, venant de la mer autant que de la terre, qu’il s’agisse d’autres humains ou d’animaux, réels ou mythifiés. Ils y répondaient déjà par la violence, grâce aux outils affutés qu’ils savaient fabriquer (haches, crosses-boomerangs ou arcs) et qui montrent que cette société néolithique était bien une société guerrière autant que paysanne.