Le site appartient à un ensemble d’habitats paléolithiques, puis néolithiques, situés sur le littoral sud du Cap Sizun. Vous y trouverez la grotte de Menez-Dregan, la nécropole de la pointe du Souc’h, et l’allée couverte de Pors Poulhan.

Menez-Dregan est daté d’environ 465.000 ans avant notre ère et a servi à plusieurs populations jusqu’en 200.000 avant notre ère. Pour comprendre son histoire et celle de ses occupants il est nécessaire de situer à quelle échelle de temps on fait référence…

L’âge dit de « la pierre ancienne »

C’est l’étymologie du mot Paléolithique. Le Néolithique qui lui succède voulant dire « âge de la pierre nouvelle ». Il est traditionnellement divisé par les paléontologues en trois périodes : inférieur, moyen et supérieur.

La période du Paléolithique inférieur se déroule, en Europe, d’environ – 1,6 millions d’années à environ - 300.000 ans (et depuis vers 3 millions d’années en Afrique).

Le Paléolithique moyen de - 300.000 à - 40.000 ans.

Enfin, celle du Paléolithique supérieur et final, d’environ - 40.000 à - 9.500 ans.

C’est en premier lieu la période du paléolithique inférieur qui nous intéresse puisque la première occupation du site de Menez-Dregan remonterait à environ 465 000 ans avant notre ère.

Les chercheurs aujourd’hui qualifient du nom générique de prénéandertaliens les populations qui se sont succédées en Europe (Homo antecessor, Homo cepranancis, Homo heidelbergensis) avant l’homme de Neandertal. Ils ne sont pas tous en accord sur la question de son évolution. Ce sont en tout cas ces prénéandertaliens qui occupent d’abord le site. 

Néandertal

Mais plusieurs populations se succèderont jusqu’en 200.000 avant notre ère à Menez-Dregan. Vers - 250.000 des néandertaliens l’occupent. Cet homme de Néandertal a longtemps été imaginé ou représenté comme inférieur à Homo sapiens.

Néandertaliens et hommes modernes ont pourtant cohabité et se sont rencontrés pendant une longue période, puisque nous possédons encore aujourd’hui une infime partie de son génome. Nous devons donc parler, plutôt que de deux espèces distinctes, de deux sous-espèces interfécondes, Home sapiens neandertalensis et Homo sapiens sapiens. 

Les paléoanthropologues ont affiné leur point de vue et le considèrent un peu différemment aujourd’hui. Par exemple, on s’éloigne de l’image de « l’homme des cavernes » qui habite au fond des grottes. Néandertal s’installe plutôt à l’entrée de ces dernières pour bénéficier le plus possible de la lumière, et il peut aussi construire des abris provisoires (tentes, huttes) lorsqu’il se déplace.  En Bretagne ce sont souvent des abris en pied de falaises, rendues accessibles par la baisse périodique du niveau marin, ou de petites grottes comme à Menez-Dregan.

Il sait façonner des outils différents et spécialisés en fonction de ses activités. Il pratique la cueillette et la chasse, et est parfois charognard. Même s’il consomme beaucoup de viande, on admet aujourd’hui qu’il a une alimentation plus variée de plantes ou de fruits, de poissons et de coquillages.  L’image de la « brute » s’éloigne au profit d’une espèce dotée d’autres qualités tout à fait humaines, capable d’enterrer ses morts, et de laisser des objets que les chercheurs ont retrouvé sur différents sites.

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La grotte de Menez-Dregan

Menez-Dregan I

Le site a été découvert en 1985 et fouillé depuis 1991 tous les étés jusqu’en 2021. Il se situe aujourd’hui sur une falaise au-dessus du niveau de la mer. Mais cela n’a pas toujours été le cas, les variations climatiques ont fait que le climat et l’environnement ont été très changeants.  La voûte de la grotte s’étant progressivement effondrée, ce sont ces éboulis qui ont protégé le site de l’érosion marine aux multiples périodes où la mer est remontée. 

Au cours de certaines périodes d’occupation du site, le niveau de la mer est aussi plus bas qu’actuellement et la ligne du rivage se trouve décalée à 5 ou 10 kilomètres plus loin.

Les chercheurs qui ont fouillé le site en font aujourd’hui la synthèse et décrivent le Menez- Dregan comme un haut promontoire rocheux dominant une grande plaine accidentée (la baie d’Audierne) traversée de cours d’eau (la paléo-vallée du Goyen), permettant à ses occupants de surveiller facilement les gibiers qui les intéressent : éléphants, rhinocéros, hyènes, équidés… (chasse et charognage).

Mais, ce n’est pas tout, les chercheurs y ont aussi retrouvé douze foyers entretenus par l’homme (pierres disposées en cercle, traces de combustion) ce qui est exceptionnel et fait du site l’un des plus anciens témoins en Europe de la maîtrise du feu par l’Homme. 

Les paléobotanistes qui les ont étudiés ont déterminé que le bois utilisé est principalement constitué de conifères, et de quelques chênes et noisetiers (couche N°5).

Par ailleurs, en 30 années de fouilles, ce ne sont pas moins de 152.350 objets qui ont été inventoriés (outils de pierre taillé, galets, éclats, ossements d’animaux) sur 17 niveaux de fouilles. Inutile de dire que le travail des chercheurs va encore se poursuivre pendant bien des années en laboratoire…

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Avec l'aimable relecture de Jean-Laurent Monnier, directeur de Recherche émérite au CNRS.