Les rois de l'époque

Le terme de "roi" revêt une signification variable selon les lieux et les époques. Et au haut Moyen Âge, en Bretagne, il n'a pas grand-chose à voir avec le sens qu'on lui donne aujourd'hui. Le terme désigne alors un chef communautaire, disposant d'une autorité sur un territoire plus ou moins important. 

Ainsi, dès le VI^e siècle, des "rois" sont signalés en Bretagne, certains légendaires, comme Gradlon (qui règne sur la non moins légendaire cité d'Ys), et d'autres plus réels, comme par exemple le roi Waroc'h. Mais l'histoire officielle n'a pas retenu ces figures comme étant de véritables rois, car ils régnaient sur des territoires limités, et n'étaient pas reconnus comme tels par leurs puissants voisins, les Francs.

Quand Nominoë apparaît

Au début du IX^e siècle, l’empereur Louis Le Pieux, fils de Charlemagne, tente d’imposer sa domination sur la péninsule. Il combat et vainc Morvan Lez Breizh, roi des Bretons de Cornouaille. En 818, probablement à Carhaix (anciennement Vorgium), il obtient la soumission des chefs bretons. Et il ordonne l’alignement de l’Église locale, alors de rite "celtique", sur les règles du continent. 

Pour obtenir une soumission durable des turbulents Bretons, l’empereur carolingien se dit sans doute qu’ils accepteront plus facilement l’un des leurs comme dirigeant. Il repère un certain Nominoë, que les chroniques ultérieures disent fils d’Erispoë, comte de Rennes, ou d’un paysan ayant fait fortune en découvrant un trésor enterré…

Quoi qu’il en soit, en 832, Louis Le Pieux désigne donc Nominoë comme son représentant - son missus - dans la péninsule armoricaine. Il le nomme aussi comte de Vannes, une ville qui sert alors d’interface entre les territoires francs et bretons. Nominoë reste fidèle à Louis le Pieux jusqu’à ce qu’il meure en 840. 

Les batailles contre les Francs

Mais à la mort de Louis , L’Empire est partagé entre ses trois fils, dont Charles Le Chauve, qui obtient la Francie occidentale. Avec l’aide des comtes de Nantes (des aristocrates francs de la dynastie des Lambert), Nominoë se rebelle rapidement contre le nouveau roi. 

En 845, il bat Charles à la fameuse bataille de Ballon, près de Redon. 

Selon les Premières Annales de Fontenelle, « Les Francs étant entrés en Bretagne, engagèrent le combat avec les Bretons, le 22 novembre ; aidés par la difficulté de lieux et les terrains marécageux, les Bretons se révélèrent les meilleurs. »

Les Annales de Saint-Bertin décrivent une scène similaire : « Charles ayant imprudemment attaqué la Bretagne de Gaule avec des forces limitées, les siens lâchent pied par un renversement de fortune. » 

Les années qui suivent, Nominoë poursuit inlassablement ses incursions vers l’est, mais il finit par mourir lors d’une expédition près de Vendôme, dans la Beauce, en mars 851.

Son fils Erispoë lui succède, et remporte dès le mois d’août de la même année la bataille de Jengland-Beslé qui sera, bien plus que Ballon, la victoire la plus décisive pour l’indépendance bretonne. 

Comment les Bretons ont-ils pu mettre en échec à plusieurs reprises la puissante armée carolingienne qui, quelques décennies plus tôt, avait unifié une bonne partie de l’Europe sous le glaive de Charlemagne ? Utilisant les ressources du terrain, entraînant leurs ennemis dans des zones de marais, les Bretons savaient les épuiser par des manœuvres de cavalerie, et en les harcelant de javelots, avant de fondre sur eux pour les écraser.

Le « père de la Bretagne » 

Les historiens du XIX^e siècle ont fait de Nominoë le « père de la Bretagne », Tad ar Vro, pour avoir contribué à son unification.

Nominoë n'a en revanche jamais porté le titre de roi. C’est son fils Erispoë qui sera officiellement reconnu roi par Charles le Chauve, après la bataille de Jengland et le traité d’Angers qui en découle en 851. Ce traité confirme par ailleurs que les comtés de Rennes et de Nantes, ainsi que le Pays de Retz, font bien partie du royaume de Bretagne.

Grâce au sens de la stratégie de ses chefs, la Bretagne de Nominoë s’est donc imposée en quelques années comme un acteur politique majeur dans l’ouest de la Gaule. Mais les efforts de ce premier roi et de ses successeurs pour maintenir un royaume breton souverain et stable sont vite menacés par les divisions internes. Surtout, un nouveau péril apparaît, les Vikings scandinaves, qui commencent alors leurs raids en Europe occidentale, et notamment en Bretagne.