L’exil en région parisienne

Avant-dernière d’une famille de marins pêcheurs de treize enfants, Joséphine fait ses études dans un pensionnat catholique à Quimperlé. En conflit avec l’institution, elle se brouille avec ses parents et s’exile en région parisienne. 

Là-bas, devenue domestique, elle épouse Léon Le Ray, un Breton conducteur de locomotive. Le couple a deux enfants, nés en 1910 et en 1918. Mais elle se retrouve veuve dès 1919. 

Elle revient alors à Douarnenez où elle est embauchée à la conserverie Chancerelle, l’une des vingt usines de la ville, que tout le monde désigne du nom de « fritur ».

La gréviste

Joséphine connait bien les rouages syndicaux : elle y a été initiée par son mari cheminot, syndiqué à la Confédération générale du travail unitaire. 

Lors de la grande grève de Douarnenez, entre novembre 1924 et Janvier 1925, elle devient secrétaire adjointe de la section locale de la CGTU. Discrète, elle ne fait pas partie du comité de grève. Si elle participe aux manifestations, elle n’est pas en première ligne. 

Mais elle se fait remarquer par Lucie Collard, responsable du travail des femmes à la CGTU, et Charles Tillon, permanent régional du syndicat, qui la décrira ainsi dans ses mémoires : « Cette grande fille énergique tenant le drapeau rouge ».

Candidate aux élections municipales de mai 1925

En décembre 1924, une élection partielle voit élire onze conseillers municipaux du Bloc ouvrier et paysan à Douarnenez. L’implication du maire communiste Daniel Le Flanchec dans le soutien à la grève des sardinières se voit ainsi plébiscitée. C’est donc sans surprise que sa liste est réélue en mai 1925.

Mais comment Joséphine se retrouve-t-elle dans ce conseil ? Il s’avère que le Parti communiste a reçu pour consigne de Moscou de présenter des femmes à cette élection afin de donner corps au projet de société égalitaire. Charles Tillon affirme ainsi dans ses Mémoires que cette ”avenante veuve se dévoua”. 

Joséphine figure ainsi en quatrième position sur la liste mais ne fait pas campagne. Son travail à l’usine et ses enfants ne doivent guère lui laisser de temps. Cette présence symbolique sur une liste électorale n’intéresse pas les journaux locaux. Pourtant, les femmes n’ont à l’époque ni le droit de voter, ni le droit de se présenter aux élections. Sa candidature est donc illégale.

Première élue de Bretagne

Le 3 mai 1925, Joséphine Pencalet est malgré tout élue avec le Bloc ouvrier et paysan de Daniel le Flanchec. Elle arrive en 24e position sur 25 élus dans l’ordre des suffrages. 

Sa présence insolite parmi les élus lui vaut cette fois d’avoir droit aux honneurs de la presse. Son élection est notée comme une ”innovation” par l’Ouest-Éclair. Elle est saluée avec un certain lyrisme par l’Humanité : ”C’est notre camarade Joséphine Pencalet, veuve de guerre, ouvrière d’usine, qui fut l’une des plus courageuses à la tête du mouvement de grève”. Les autres journaux sont plus lapidaires : ”La citoyenne J. Pencalet est élue”, ”Une camarade communiste est élue”.

6 mois de mandat avant le retour à l’anonymat

Joséphine Pencalet est présente à l’installation du Conseil municipal le 17 mai. Le 20 mai le préfet demande l’annulation de son élection, qui sans surprise est notifiée à l’intéressée le 16 juin. Joséphine introduit une requête devant le Conseil d’état le 21 juillet. Celui-ci donne sa réponse le 25 novembre : « Aucune disposition de la loi ne déclare les femmes éligibles aux élections municipales ».

L’invalidation de Joséphine Pencalet passe inaperçue. Ni le conseil municipal de Douarnenez, ni le parti communiste, ne protestent contre cette décision. Devant ce silence, Joséphine comprend que sa candidature a été utilisée à des fins électorales. Elle refusera toute sa vie de voter et de participer à la vie politique locale.

Il faudra attendre le 21 avril 1944, soit près de 20 ans après sa candidature, pour que les femmes obtiennent enfin le droit de voter et de se présenter aux élections.