Ermengarde, femme savante

Ermengarde nait en 1067 au château d’Angers. La ville est alors en pleine expansion et elle est considérée comme l’un des foyers intellectuels de la France de l’ouest. Très tôt orpheline de mère, Ermengarde est élevée à la cour de son père, Foulques le Réchin, le puissant comte d’Anjou. Ce dernier est un combattant endurci, mais également un fin lettré, qui s’efforce de donner une bonne éducation à sa fille. Laquelle a d’ailleurs la réputation d’être une femme savante. 

Le sort peu enviable des femmes de l’époque

Ermengarde montre peu d’empressement à se marier. Il est vrai que, vu son statut et son rang, le mariage obéit avant tout à des considérations politiques et diplomatiques. Et puis, l’histoire récente des comtes d’Anjou a de quoi faire méditer la jeune aristocrate sur la condition féminine dans sa famille :

• Son arrière-grand-père, Foulques Nera, avait fait brûler sa femme, Elisabeth de Vendôme, sous le prétexte d’adultère. 

• Son père, Foulques IV, se remarie quatre fois après le décès de la mère d’Ermengarde ! Il répudie deux de ces épouses, et enferme une troisième dans un donjon. Quant à la dernière, Bertrade de Montfort, elle est enlevée par le roi de France, venu visiter le comte d’Anjou…

Une femme à la tête du duché

En 1087, la pieuse Ermengarde épouse finalement Guillaume IX d’Aquitaine. Ce poète de langue d’Oc, guerrier intrépide, traîne aussi une solide réputation de paillard et de débauché. Le mariage est annulé au bout de trois ans, sans que l’on sache s’il a été consommé.

En 1093, Ermengarde est remariée cette fois avec Alain IV de Bretagne, surnommé « Fergent », ce qui signifierait le « parfait brave ». Trois enfants naissent de cette union et survivent. 

Quelques années plus tard, en 1096, Alain Fergent participe à la première croisade. Il laisse Ermengarde diriger le duché en son absence, jusqu’en 1101. La duchesse est épaulée par Marbode, un intellectuel, évêque de Rennes, et lui aussi angevin d’origine. Ermengarde lui voue une dévotion sans borne, bien que l’ecclésiastique n’apprécie guère la compagnie des femmes.

Elle quitte son mari pour un monastère !

Au retour de Croisade, les retrouvailles avec Alain Fergent ne semblent pas avoir été faciles. En 1106, en effet, Ermengarde se livre à un acte assez inouï pour l’époque : elle choisit de quitter son duché, son mari et ses enfants pour le monastère mixte de Fontevraud, près de Saumur, un monastère dirigé par le prédicateur Robert d’Arbrissel. Elle écrit même au pape pour… demander le divorce, mais le Saint-Siège refuse.

Ermengarde revient donc en Bretagne en 1108. Quelques années plus tard, en 1112, son époux Alain Fergent, malade et épuisé par ses années à la tête du duché, se retire au monastère de Redon. 

La duchesse repart alors pour Fontevraud. Mais Robert d’Arbrissel décède et, déçue par l’atmosphère qui règne désormais au monastère, elle décide de revenir une nouvelle fois en Bretagne. Elle devient la conseillère politique de son fils, Conan III, dit « le Gros ». 

Une duchesse en Terre Sainte

En 1120, âgée d’une cinquantaine d’années, Ermengarde part en pèlerinage en Terre Sainte, avec son frère Foulques V d’Anjou, qui se fait remarquer par sa piété et sa vaillance. Revenue en Europe, elle s’installe à Nantes où elle continue à influencer la politique de son fils.

Elle trouve alors un nouveau directeur de conscience, Bernard de Clairvaux, le fondateur de l’ordre des cisterciens, avec lequel elle entretient une longue correspondance. Elle se fait même nonne au monastère féminin de Larrey, en Bourgogne. Mais, déçue du manque d’attention de Bernard de Clairvaux, elle préfère quitter les lieux.

A plus de 60 ans, Ermengarde part de nouveau en Terre Sainte retrouver son frère Foulques, devenu roi de Jérusalem. Elle séjourne alors au monastère de Sainte-Anne, l’un des plus beaux édifices roman de la ville sainte et le lieu de ralliement des Bretons, dont sainte Anne est la patronne.

Et une fin de vie en Bretagne

Lassée des divisions entre les croisés, Ermengarde choisit de revenir une nouvelle fois en Bretagne en 1134. Elle continue à influencer son fils Conan, favorisant notamment l’implantation et le développement de monastères cisterciens, comme à Buzey ou à Langonnet. 

La duchesse s’établit enfin à Redon où elle devient béguine, c’est-à-dire qu’elle vit dans une communauté religieuse sans prononcer ses vœux définitifs. 

Elle s’éteint le 1er juin 1147 à près de 80 ans, et repose finalement auprès de son époux, Alain Fergent.