Duchesse à 11 ans, mariée à 13 ans

Anne est encore une enfant lorsque son père, le duc François II, décède en 1488. Sa mort intervient seulement quelques mois après la terrible défaite de Saint-Aubin-du-Cormier, et la signature du traité du Verger, qui prévoit que ls filles du duc de Bretagne ne pourront se marier sans l'accord du roi de France. 

Anne devient donc duchesse de Bretagne, à l’âge de 11 ans ! Dès lors, les épreuves ne vont guère l’épargner. Elles contribueront à forger un caractère étonnant et à dessiner un destin hors du commun. Entourée de conseillers fidèles et attachés aux libertés bretonnes, elle continuera sa vie durant la lutte contre les troupes françaises, conformément au vœu de son père.

A peine François II est-il décédé qu’on songe à la marier. Il faut en effet protéger le duché contre les appétits français. Son tuteur, Jean de Rieux, lui cherche un époux parmi les têtes couronnées d’Europe, et c’est finalement Maximilien d’Autriche qui est retenu. Les épousailles sont célébrées en urgence et en son absence, par procuration, en décembre 1490. Ce premier mariage ne sera jamais effectif.

De la petite duchesse à la reine de France

Le roi de France Charles VIII n'accepte pas cette union, qui ne respecte pas le traité du Verger. Il mène donc le siège de Rennes contre la jeune duchesse de Bretagne en 1491. Seule, sans alliés capables de venir rapidement à son secours, Anne est contrainte de se rendre. Elle fait partie du butin du vainqueur, et Charles VIII l'épouse quelques mois plus tard, sans même attendre de dispense papale annulant son précédent mariage. La voilà reine de France.

La « petite Brette » n’aime pas Charles VIII, mais elle fait d’abord le dos rond et tente de tenir son rang de duchesse et de reine. Elle encaisse les brimades de ce mari plutôt frustre qui, fort heureusement, part régulièrement guerroyer en Italie. Elle enchaîne également les grossesses - une dizaine au cours de sa vie -, mais aucun enfant conçu avec Charles VIII ne survit.

Malgré son jeune âge, Anne apprend à se faire respecter. Saint-Gelais nous dit qu’elle était crainte des courtisans. Le chroniqueur Brantôme, dont une partie de la famille a servi Anne, évoque également une certaine dureté envers ses serviteurs, qu’elle sait cependant récompenser royalement lorsqu’elle est satisfaite. 

On  la devine peu affligée lorsque son royal époux décède en 1498 d’un stupide accident dans leur château d’Amboise. Charles VIII aurait glissé et se serait cogné la tête dans un escalier. Anne a 21 ans. Elle est déjà veuve.

Une deuxième fois sacrée reine

Elle se remarie au successeur de Charles, Louis XII, dès 1499. Fait unique dans l’histoire de France, elle exigera d’être sacrée reine de France une seconde fois à Saint-Denis.

Ce mariage est certes une obligation politique, mais il semble qu’il y ait mieux fonctionné que le précédent. Il faut dire qu’avant d’être roi de France, Louis a été un aristocrate frondeur, un temps réfugié à la cour du duc de Bretagne pour lequel il a combattu contre Charles VIII.

Louis XII se montre  beaucoup plus respectueux des droits de son épouse et de la Bretagne. Le temps des humiliations est passé. Anne rétablit une certaine forme de souveraineté pour son duché, qui dispose de ses propres institutions, et dont elle va désormais gérer directement les affaires. Les Bretons qui lui sont restés fidèles dans les épreuves se voient récompensés.

Elle peut aussi se montrer particulièrement rancunière. En 1506, elle obtient la condamnation de Pierre de Rohan, pourtant maréchal de Gié. Elle exècre en effet sa famille, qui a trahi les intérêts du duché. Anne n’hésite pas à utiliser la corruption, l’intimidation et son accès privilégié au roi contre lui. « Elle estoit prompte à la vengeance et pardonoit malaisément », commente sobrement Brantôme.

Une femme de tête

Catholique fervente, elle nomme elle-même des ecclésiastiques de confiance à la tête des évêchés bretons. C’est en duchesse souveraine qu’elle correspond avec les papes de son époque, envers lesquels elle multiplie les signes de ferveur et de fidélité, même lorsque ceux-ci appartiennent à la famille des Borgia. 

Loin d’être la pauvre « duchesse en sabot » décrite plus tard, Anne de Bretagne est en fait une fine politique qui a su renégocier les clauses de son contrat de mariage. Il y a, chez elle, du Prince de ce Machiavel qu’elle probablement rencontré. 

Elle essaie ainsi vaillamment de prévoir sa succession, espérant encore que la Bretagne pourra un jour retrouver sa liberté. Mais seules deux filles survivent de ses multiples grossesses, alors qu'il faudrait un héritier masculin pour restaurer un État breton indépendant. Ses filles Claude et Renée sont certes ses héritières, mais c'est bien le roi de France qui décide qui elles peuvent épouser. Et le roi Louis choisit son propre héritier, François d'Angoulême, le futur roi François I^er. Anne s'oppose au choix de son mari, mais sans succès. Et en effet, François I^er finira par annexer le duché en 1532.

La fin précoce d’une vie exceptionnelle

Anne de Bretagne décède le 9 janvier 1514, vers 6 heures du matin, dans la chambre du donjon du château de Blois. Elle n’a que 37 ans et s’éteint au terme d’une vie particulièrement dense. Mais tous ses efforts pour séparer le destin de la Bretagne de celui de la France ont échoué.

Ses obsèques, en janvier et février 1524, vont durer trente-neuf jours, un événement politique, symbolique et culturel sans précédent. Anne sera enfin enterrée dans la nécropole royale de Saint-Denis, comme tous les souverains français.

Elle était née en 1477, au Moyen Âge, dans un duché de Bretagne indépendant et prospère. Elle meurt reine de France, en 1514, dans une Europe de la Renaissance où se multiplient prouesses artistiques, découvertes géographiques et avancées scientifiques. 

Une popularité posthume

Réputée savante, amie des lettres et des arts, Anne a également le souci de la postérité. Elle finance plusieurs ouvrages historiques sur la Bretagne (Le Baud, Bouchart, De Belges) qui contribuent à alimenter une flamme souverainiste, ravivée par Bertrand d’Argentré à la fin du XVI^e siècle. 

Dès cette époque, la mémoire populaire commence à l’idéaliser. A partir du XVII^e, on lui consacre de nombreux récits, romans, pièces de théâtre et, surtout, chansons populaires. Dans le cœur des Bretons, le « temps de la duchesse Anne » devient celui d’une époque mythique, mêlant rêves de prospérité et de liberté. Et la plupart des villes de Bretagne conservent une « maison de la duchesse Anne » en souvenir de son tro Breizh (« tour de Bretagne ») triomphal, en 1505.