Une jeunesse favorable aux idées nouvelles

Georges Cadoudal nait le 1er janvier 1771 à Brec’h, dans l’actuel Morbihan, au sein d’une famille de paysans aisés. 

Il est envoyé étudier au collège Saint-Yves de Vannes, où il reçoit une éducation classique. C’est là qu’il se trouve lorsqu’éclatent les troubles prérévolutionnaires à Rennes en janvier 1789, les fameuses « journées des bricoles » de la place du Parlement. 

Les États de Bretagne, compétents en matière financière et fiscale, sont alors composés de nobles et de membres du tiers état. Tous les membres de la noblesse peuvent participer aux assemblées, et ils sont entre 800 et 1000 à la fin de l’Ancien Régime. Le tiers état, en revanche, n’est représenté que par quelques dizaines de députés issus de 42 villes. Les étudiants de Rennes réclament le doublement de ces derniers. A leur tête, Jean-Victor Moreau, le prévôt des étudiants en droit, appelle à la rescousse les étudiants d’autres villes de Bretagne. 

Les collégiens de Vannes n’iront pas jusqu’à Rennes, mais Georges Cadoudal, âgé de seulement 18 ans, envoie à Moreau une lettre de soutien. Cette position, favorable aux revendications de 1789, est largement partagée par les paysans et les bourgeois en Bretagne.

De la révolution à la contre-révolution

Puis on retrouve Cadoudal deux ans plus tard, en 1791, à Auray, où il est devenu clerc de notaire. Et il devient anti-révolutionnaire, pour deux raisons : 

• la persécution contre les prêtres réfractaires à la Constitution civile du clergé ;
• la levée en masse de 300 000 citoyens pour l'armée en 1793. 

Il participe alors aux rébellions spontanées qui prennent place en pays d’Auray, notamment à la bataille de Mané-Corohan en mars 1793. Arrêté, puis libéré, il rejoint en juin l’insurrection de la Vendée militaire, une zone entre l’Anjou, le Poitou et le sud-est de la Bretagne, où l’insurrection est bien plus structurée. Il s’y forme  au combat. 

L’histoire romanesque du colosse chouan démarre : d’une chouannerie à l’autre, il sera de tous les combats, jusqu’à sa mort précoce en 1804.

La première chouannerie

(1794 - printemps 1795)

En janvier 1794, Cadoudal rentre à Brec’h à la ferme familiale, devenue un repaire de prêtres réfractaires, et qui sert aussi de dépôt d’armes. De nouveau arrêté, il est emprisonné à Brest, mais il s’évade !

Fort de son expérience militaire, il prend la tête des groupes de chouans de la région d’Auray et multiplie les coups de mains contre les ”Bleus”. 

Mais la situation commence à évoluer dès début 1795, avec le rétablissement de l’autorisation de la pratique du culte. Certains chefs chouans cherchent alors à négocier, et le Traité de La Mabilais, un accord de paix entre les chouans et la République française, est signé le 20 avril 1795. 

Cadoudal ne le signe pas car il est monarchiste et refuse de reconnaitre le régime républicain. 

La deuxième chouannerie 

(été 1795 - printemps 1796)

Depuis 1789, des dizaines de milliers de monarchistes (nobles, riches bourgeois et prélats) ont quitté le territoire français. Certains d’entre eux se rassemblent pour constituer une « armée des émigrés », qui débarque à Quiberon en juin 1795. A la tête de 15 000 hommes, Georges Cadoudal prend une part active à ce débarquement. Mais les officiers du roi et les Chouans ne s’entendent pas : les premiers sont imbus de science militaire et les seconds prônent une tactique de harcèlement. Le débarquement est repoussé par le général Hoche, c’est un échec pour les chouans, mais Cadoudal sort renforcé de l’opération.

Il profite alors de la colère des paysans, furieux de l’interdiction du pèlerinage de Sainte-Anne d’Auray, pour asseoir son autorité : grâce à une organisation quasi militaire, il traque les patriotes et interdit la livraison de blé aux soldats et aux villes dans tout le pays d’Auray. 

Mais Hoche revient bientôt de Vendée. Sa tactique de contre insurrection dans les cantons ruraux, à coups de réquisitions, de confiscations de bétail et de prises d’otages, porte ses fruits. 

Cadoudal signe finalement la paix fin juin 1796. 

La troisième chouannerie

(automne 1797 – février 1800)

En mars 1797, les Bretons envoient une majorité de députés royalistes au Conseil des Anciens et au Conseil des 500, les deux assemblées de la période du Directoire. 

Les lois anti-émigrés et anti-prêtres réfractaires sont supprimées. On parle aussi de rétablir la monarchie. 

Mais le coup d’État républicain du 4 septembre 1797 remet tout en question. 

Cadoudal prend une nouvelle fois les armes et le soulèvement général est décidé. Le 22 janvier 1800, son armée perd la bataille du pont du Loc’h à Grand-Champ. 

Le généralissime des chouans de Bretagne signe finalement le traité de Beauregard en Saint-Avé, qui met fin à la chouannerie en Bretagne, le 14 février 1800. 

Du champ de bataille à la guillotine

Cadoudal ne s’avoue pas définitivement vaincu pour autant ! Il refuse le poste de général que lui propose Bonaparte et rejoint l’Angleterre. Le Comte d’Artois le nomme général en chef de l’armée catholique et royale de Bretagne. 

Il revient en Morbihan mais n’arrive pas à relancer une nouvelle chouannerie. Il échoue également dans deux complots contre Bonaparte, en 1800 et en 1804. 

Il est finalement guillotiné, le 25 juin 1804, après avoir refusé la grâce de Napoléon.