La légende 

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L’abbaye aurait été fondée par saint Tanguy au VIe siècle, mais rien ne semble l’attester.  Par ailleurs, des marins bretons revenant d’Égypte ayant à bord de leur navire la dépouille de l’apôtre saint Matthieu (Mahé ou Mazhe en breton), se seraient échoués sur un récif près de la pointe au IXe siècle. L’abbaye aurait ensuite accueilli la dépouille du saint, avant que cette dernière ne reparte en Italie un siècle plus tard… mais sa tête serait restée ou revenue sur place ! Aucun fondement historique sérieux ne vient corroborer cette histoire, mais l’abbaye semble demeurer un lieu de culte important au Moyen-Âge.

Une abbaye bénédictine

Bien que les documents soient rares concernant le site, on sait de l’abbaye qu’elle a été fondée au XIe siècle, probablement à l’initiative des vicomtes de Léon, par des moines bénédictins (de l’ordre de Saint-Benoît). Selon un historien, un tracé de route romaine identifié sur le site pourrait signifier l’implantation d’un établissement romain avant l’abbaye. Au Moyen Age, elle se développe et l’on trouve un village autour de l’abbatiale qui devient aux XIVe, XVe siècles un petit centre urbain. 

L’abbaye est ensuite ravagée en 1295, puis en 1375 et 1404, bien qu’elle ait été fortifiée au XIVe.  La Guerre de Succession de Bretagne (1341-1364) et la Guerre de Cent ans (1337-1453) s’entremêlent alors sur fonds de combats, de pillages, mais aussi d’attaques anglaises.

En 1656, alors que l’abbaye est quasi déserte, cette dernière est confiée par le Parlement de Bretagne a la congrégation réformée de Saint-Maur. La congrégation bénédictine, qui a vu le jour au début du XVIIe siècle, est notamment destinée à lutter contre le relâchement de la discipline dans les monastères. Ces membres sont appelés les mauristes. D’importants travaux sont alors entrepris sous leur égide et l’abbaye est reconstruite et restaurée.

Elle sera finalement vendue à la Révolution comme bien national, puis démolie en 1830, à l'exception de l'église abbatiale qui subsiste en partie.

Du bon pied

Lors d’une campagne de fouilles archéologiques en 2000, les chercheurs se sont notamment appuyés sur une gravure du Monasticon Gallicanum représentant l’abbaye restaurée, pour tenter d’en savoir plus sur le bâtiment et l’organisation de la vie des moines.

Ce document est un ensemble de vues d’architecture religieuse du XVIIe siècle français réalisé par les mauristes.

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Au XVIIe siècle quand l’abbaye a été reconstruite par les mauristes, l’unité de mesure, le pied, est établi à 32,45 cm. Il s’agit d’une référence royale pour les instruments d’étalonnage, mais qui peut varier suivant les chantiers. Les archéologues ont alors examiné plusieurs données de mesures fiables et ils ont finalement trouvé que le pied de 32,45 cm était ici trop petit, et qu’il fallait un pied de 32,80 cm pour corroborer les mesures de terrain et permettre des restitutions. Les dimensions maximales du bâtiment sont de 108 pieds sur 26. Vous pouvez vous amuser à faire le calcul…

Les chercheurs ont aussi pu confirmer que le rez-de-chaussée de l’abbaye abritait quatre grandes salles : le réfectoire des hôtes qui était chauffé ; le réfectoire des moines ; le cellier ; la salle méridionale dite « Grande Salle », chauffée elle aussi, et probablement destinée à accueillir les hôtes de marque reçus par les moines. Un document, un inventaire de 1790 y dénombre par ailleurs une table, des chaises, des soupières, des plats, des assiettes, des tasses à café et des verres à liqueur, ainsi qu’une cheminée.

Une lumière dans la nuit

La tour de l’abbaye de la pointe Saint-Mathieu est souvent considérée comme l’un des premiers feux pour guider les vaisseaux en mer d’Iroise. Simple fanal peut-être au Moyen-Âge, son existence est plus documentée à partir du XVIIe siècle. Elle semble fonctionner de façon épisodique pour guider les navires du roi, principalement les nuits noires d’hiver. 

En 1773 on y installe un système neuf qui éclaire jusqu’à 5 et 7 lieues - environ 20 à 30 kilomètres. Finalement, devenue instable et menaçant de s’effondrer, elle est rasée de moitié en 1830. La Marine construit un nouveau phare (celui que l’on peut voir actuellement) à l’angle sud-est des ruines de l’ancienne église, mis en service en 1835.

Avec l'aimable relecture de Fanch Roudaut, professeur d'histoire moderne.